डेविस कप फाइनल 8: अल्काराज़ का स्पेन काग़ज़ पर दावेदार, कलाई पर सवाल

नवंबर की इनडोर हार्ड कोर्ट पर डेविस कप का कोई भी टाई 1-1 पर पहुँचते ही अपना असली चेहरा दिखाता है। दो सिंगल्स बँट जाते हैं, और पूरा हफ़्ता एक डबल्स रबर में सिमट आता है। जिन इनडोर टाई में मैंने स्कोरशीट हाथ में लेकर बैठना सीखा, वहाँ सबसे ज़्यादा शोर उन चालीस मिनटों में रहा जिन्हें कोई आधिकारिक शीट ठीक से दर्ज नहीं करती। इसीलिए जब स्पेन ने बोलोग्ना के लिए टीम की घोषणा की और डेविड फेरेर ने कहा कि यह टीम “दावेदारों में से एक” है, तो मेरा पहला सवाल नामों की सूची पर नहीं गया। वह कार्लोस अल्काराज़ की कलाई पर गया।

फेरेर ने आगे यह भी कहा कि सभी खिलाड़ियों के उपलब्ध होने से काम आसान हो जाता है। सुनने में यह शिष्टाचार लगता है, पर कप्तान के मुँह से यह एक ऐसा वाक्य है जो पिछले कुछ सीज़न की अनुपस्थितियों की ओर इशारा करता है। टीम खेल में उपलब्धता ही पहली रणनीति होती है; बाकी सब उसके बाद आता है।

घोषणा में अल्काराज़ के साथ मार्सेल ग्रानोयर्स, अलेजांद्रो डेविडोविच फोकिना, पेड्रो मार्टिनेज़ और युवा राफेल जोदार शामिल हैं। फ़ॉर्मैट जाना-पहचाना है: दो सिंगल्स, एक डबल्स, और तीन में से दो रबर जीतने वाली टीम आगे। क्वार्टर फाइनल में ऑस्ट्रिया, और जीत की सूरत में सेमीफाइनल में ब्रिटेन या जर्मनी। मेज़बानी बोलोग्ना की, सतह इनडोर हार्ड, मौसम साल के आख़िरी हफ़्तों का।

यहाँ एक लेखा-संबंधी चेतावनी ज़रूरी है, क्योंकि मेरी नोटबुक संख्याओं पर चलती है। जिस ब्रीफ़ से यह चर्चा शुरू हुई, उसमें तारीख़ें 24-29 नवंबर बताई गई हैं, स्पेन को “पिछले साल का उपविजेता” कहा गया है, और अल्काराज़ के ग्रैंड स्लैम खिताबों की संख्या सात दर्ज है। मेरे पास मौजूद रिकॉर्ड इन तीनों में से किसी की भी पुष्टि नहीं करता, इसलिए मैं इन्हें कोष्ठक में रखकर आगे बढ़ती हूँ। पाठक को यह जानने का हक़ है कि कौन सी संख्या सत्यापित है और कौन सी अभी नहीं। मैं आज भी आख़िरी चेन्नई ओपन को अंत की टाइमिंग शीट की तरह पढ़ती हूँ, जहाँ हर एडिशन की एंट्री लिस्ट अपने आप में एक दस्तावेज़ थी — और जो आँकड़ा एक बार फूलकर लिख दिया जाए, वह लेखक की साख से वसूल होता है।

स्पेन की टीम का ढाँचा साफ़ है और उसका पहला नियम यह है कि अल्काराज़ का सिंगल्स पॉइंट ज़्यादातर देशों के ख़िलाफ़ लगभग सुरक्षित माना जा रहा है। यह एक ऐसा फ़्लोर बनाता है जिससे टीम कभी 0-2 से पीछे नहीं दिखती। पर डेविस कप का गणित यहीं रुकता नहीं। अगर पहला पॉइंट तय है, तो टाई का असली फ़ैसला दूसरे सिंगल्स और डबल्स रबर में होता है — और स्पेन के पास इन दोनों में एक अनसुलझा सवाल मौजूद है।

ग्रानोयर्स इस टीम की रीढ़ की हड्डी हैं, सजावट नहीं। जिस फ़ॉर्मैट में 1-1 के बाद तीसरा रबर निर्णायक हो जाता है, वहाँ समर्पित डबल्स विशेषज्ञ होना एक ऐसी बढ़त है जिसे सिंगल्स खिलाड़ियों को “मैनेज” करने वाले देश नक़ल नहीं कर सकते। ग्रानोयर्स का करियर डबल्स कोर्ट के कोणों, रिटर्न पोज़िशन और पहली वॉली की टाइमिंग पर बना है — यानी ठीक उन चीज़ों पर जो नॉकआउट टाई के तीसरे रबर में तय होती हैं। स्पेन की असली ताक़त यह नहीं है कि उनके पास अल्काराज़ हैं; उनकी असली ताक़त यह है कि अल्काराज़ के बाद भी उनके पास एक ऐसा रबर है जिसे वे जान-बूझकर तैयार कर सकते हैं।

दूसरा सिंगल्स स्थान इस समय सबसे कमज़ोर कड़ी है, और यह कमज़ोरी तकनीक से ज़्यादा प्रोफ़ाइल की है। डेविडोविच फोकिना ऑल-कोर्ट खेलते हैं, जोखिम लेते हैं, और उनका प्रदर्शन दिन-दर-दिन बदलता है। मार्टिनेज़ क्ले की ओर झुके हुए बेसलाइन खिलाड़ी हैं, जिन्हें इनडोर हार्ड पर तेज़ रिटर्न और फ्लैट हिटिंग वाले प्रतिद्वंद्वी परेशान करते हैं। जोदार एक निवेश हैं — भविष्य के लिए, और शायद इस हफ़्ते के लिए भी। तीन अलग प्रोफ़ाइल का मतलब है कि फेरेर को हर टाई से पहले यह तय करना होगा कि वे किस तरह का जोखिम उठा रहे हैं। यह चुनाव मैचअप पर टिका है, और मैचअप ड्रॉ सामने आने तक अज्ञात रहता है।

सतह अल्काराज़ के अनुकूल है, पर एक बारीकी है जिसे आमतौर पर नज़रअंदाज़ किया जाता है। इनडोर हार्ड पर पॉइंट छोटे होते हैं, पहला स्ट्राइक मायने रखता है, और नेट तक आना इनाम देता है — यानी वही खेल जो अल्काराज़ खेलते हैं। उनका ड्रॉप शॉट इस सतह पर सबसे घातक हथियार बनता है। पर ड्रॉप शॉट कलाई से खेला जाता है, और कलाई ही वह जोड़ है जिस पर उनकी चार महीने की अनुपस्थिति टिकी थी। जो सतह उनके खेल को इनाम देती है, वही सतह उनके सबसे नाज़ुक जोड़ की परीक्षा भी लेती है।

फ़ॉर्म के आँकड़े सीमित हैं और मैं उन्हें सीमित ही कहूँगी। यूएस ओपन से लौटना एक शुरुआत थी, टोक्यो का खिताब उस शुरुआत पर एक मुहर — पर तीन-सेट के रबरों में एक खिताब उतना बड़ा नमूना नहीं है जितने पाँच-सेट के मैच होते हैं। डेविस कप का बेस्ट-ऑफ़-थ्री फ़ॉर्मैट अल्काराज़ के शरीर के लिए दया है और स्पेन की रणनीति के लिए चुनौती, क्योंकि छोटा फ़ॉर्मैट मौक़े का दायरा बढ़ा देता है। जहाँ लंबे मैच में बेहतर खिलाड़ी की क्लास अंततः जीतती है, वहाँ तीन सेट में एक खराब सर्विस गेम पूरे टाई का रुख़ बदल सकता है।

“दावेदार” शब्द यहाँ किसी टीम का नहीं, एक खिलाड़ी का है। स्पेन का ढाँचा है — एक विश्वस्तरीय एंकर, एक समर्पित डबल्स विशेषज्ञ, और एक अनिश्चित दूसरा सिंगल्स। यह एक प्रतिस्पर्धी टीम का ढाँचा है, पसंदीदा टीम का नहीं। जिन देशों के पास दो ठोस सिंगल्स और डबल्स में भी काम चलाऊ गहराई है, वे ठीक इसी दूसरे स्थान को निशाना बनाएँगे और टाई को तीसरे रबर तक खींचने की कोशिश करेंगे। यही विरोधाभास है: स्पेन की सबसे बड़ी ताक़त अल्काराज़ उनकी सबसे बड़ी रणनीतिक कमज़ोरी को ढक देती है, क्योंकि उसकी चमक में दूसरे सिंगल्स का सवाल दब जाता है।

इसका एक दूसरा पहलू भी है जो टीम-इवेंट में अक्सर छूट जाता है। जब किसी टीम के पास एक स्टार होता है, तो कप्तान का चयन लचीलापन खो देता है। अल्काराज़ को आराम देना लगभग असंभव निर्णय बन जाता है, और डबल्स में उन्हें उतारने का विकल्प — जो किसी निर्णायक टाई में तर्कसंगत हो सकता है — राजनीतिक रूप से महँगा हो जाता है। मिक्स्ड ज़ोन ने मुझे सिखाया कि चुप्पी का भी मैदान पर एक स्थान होता है; यहाँ चुप्पी इस सवाल की है कि अगर कलाई में फिर दर्द उठा तो पहला रबर किसे दिया जाएगा। कोई भी कप्तान इसका जवाब कैमरे के सामने नहीं देता।

बोलोग्ना में जो शीट बनेगी, वह नाम नहीं दर्ज करेगी — वह मिनट दर्ज करेगी। अल्काराज़ कितने रबर खेलते हैं, ग्रानोयर्स के साथ किसे जोड़ा जाता है, और दूसरे सिंगल्स पर फेरेर का चुनाव क्या होता है — इन तीन प्रविष्टियों से पूरा हफ़्ता तय होगा। अगर स्पेन खिताब जीतता है, तो कहानी “अल्काराज़ की वापसी” लिखी जाएगी। अगर वे क्वार्टर फाइनल में बाहर होते हैं, तो कहानी कलाई की लिखी जाएगी। टाइमिंग शीट को इससे फ़र्क़ नहीं पड़ता कि कौन सी कहानी छपती है; वह मिनट गिनती है। सवाल यह है कि हम उसे पढ़ना कब शुरू करेंगे।