छह तेज़ गेंदबाज़, दो विकेटकीपर और एक खाली तीसरा नंबर: जोहान्सबर्ग से पहले दक्षिण अफ्रीका की चयन-गोली

प्रोटिया कैंप की खिड़की से जो नज़र आता है, वह स्कोरकार्ड नहीं, एक हिसाब है। ग्यारह नवंबर से शुरू होने वाले ट्रेनिंग कैंप से चार दिन पहले जो पंद्रह नाम सामने आए, उन्हें गिनते हुए पहला सवाल यह नहीं उठता कि कौन खेलेगा — पहला सवाल यह उठता है कि कितने लोगों को गेंद थमाई जा सकती है। छह तेज़ गेंदबाज़। दो स्पिनर। यानी आठ गेंदबाज़, पंद्रह में से। क्रिकेट में इसे आमतौर पर "गहराई" कहकर पोंछ दिया जाता है, लेकिन असल में यह एक दाँव है — और दाँव का पता उसी दिन चलता है जब टॉस के बाद तीसरे नंबर पर कोई खड़ा न हो।

मैंने पिछले कुछ वर्षों में जितने भी हाईवेल्ड टेस्ट देखे हैं — वांडरर्स की उछाल, सेंचुरियन की रफ़्तार — उनमें एक बात हमेशा दोहराई गई: यहाँ मैच गेंदबाज़ जीतते हैं, लेकिन सीरीज़ बल्लेबाज़ हारते हैं। दक्षिण अफ्रीका ने ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ घरेलू सीरीज़ जीतकर जो ताज पहना, वह कागज़ पर टेस्ट रैंकिंग का शिखर है — और वह ताज उतना ही भारी है जितना नाज़ुक। क्योंकि रैंकिंग बताती है कि आप कहाँ पहुँचे, यह नहीं बताती कि आप किस दिशा में जा रहे हैं।

टेम्बा बावुमा, मैथ्यू एकरमैन, टोनी डी ज़ोर्ज़ी, ज़ुबैर हमज़ा, एडेन मार्करम — पाँच विशेषज्ञ बल्लेबाज़। रयान रिकेल्टन और मैथ्यू ब्रीट्ज़के — दो विकेटकीपर। साइमन हार्मर और केशव महाराज — दो स्पिनर, दोनों तीस की उम्र पार कर चुके, दोनों तैयार। कगिसो रबाडा, मार्को जेन्सन, वियान मल्डर, कोर्बिन बॉश, डेन पैटरसन, एनरिक नॉर्टजे — छह तेज़। यह सूची पढ़ते हुए एक बात साफ़ हो जाती है: यह टीम "अभी जीतो" की टीम है, "कल बनाओ" की नहीं। दोनों स्पिनर तैयार माल हैं; कोई भी विकासशील स्पिनर नहीं बुलाया गया। पाँच बल्लेबाज़ों पर दो विकेटकीपर की परत चढ़ाई गई है, जिसका मतलब है कि शीर्ष क्रम में एक भी चोट या फ़ॉर्म-गिरावट आई तो बफ़र नहीं है — सीधे विकेटकीपर-बल्लेबाज़ को छठे नंबर से ऊपर खींचना पड़ेगा।

चयन का सबसे महत्वपूर्ण हिस्सा वह है जिस पर सबसे कम बात हुई: नॉर्टजे की वापसी। सेंट जॉर्ज पार्क में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ दूसरे टेस्ट में वे चोटिल हुए थे, एक मैच छोड़ा, और अब लौटे हैं। हाईवेल्ड पर नॉर्टजे का मतलब सिर्फ़ रफ़्तार नहीं — वह बाउंसर की ऊँचाई है जो बल्लेबाज़ के कंधे से ऊपर जाकर उसकी क्षमता के बारे में सवाल पूछती है। रबाडा और जेन्सन के साथ नॉर्टजे तीसरा ऐसा विकल्प है जो नई गेंद पर भी और पुरानी गेंद पर भी वही करता है। लेकिन यहीं एक शर्त जुड़ती है, और यह शर्त उतनी ही ज़रूरी है जितनी सूची: चोट से लौटा तेज़ गेंदबाज़ कागज़ पर उपलब्ध होता है, मैदान पर नहीं। नॉर्टजे का वर्कलोड, उनकी रिदम, उनका पहला स्पेल — यही तय करेगा कि छह तेज़ गेंदबाज़ों की गिनती चार पर आकर रुकती है या छह तक चलती है।

और यहीं से वह हिस्सा शुरू होता है जहाँ चयन-विश्लेषण, चयन-अनुमान बन जाता है। कप्तान-कोच की प्रेस कॉन्फ़्रेंस में जो कहा गया, उसका सीधा अर्थ यह निकाला जा रहा है कि टीम एक से ज़्यादा स्पिनर नहीं खेलेगी — क्योंकि कोच ने कहा कि वे "तेज़ गेंदबाज़ी विकल्पों पर ज़्यादा ज़ोर देंगे"। यह तर्क ठोस है, पर पूरा नहीं। उसी जवाब में यह भी जोड़ा गया कि वांडरर्स में हाल के दिनों में स्पिनरों को भी कुछ मदद मिली है। यह वाक्य पहले वाक्य को काटता नहीं, पर उसकी धार ज़रूर कुंद करता है — और इस रिपोर्ट में इसे उसी दिशा की बात मानकर पास कर दिया गया। पाठक के लिए फ़र्क़ यह है: "एक स्पिनर तय" और "एक स्पिनर की प्रबल संभावना" दो अलग चीज़ें हैं, और हाईवेल्ड में यह फ़र्क़ कभी-कभी पारी के बीस ओवरों का होता है।

इससे भी कमज़ोर ज़मीन पर खड़ा है तीसरे नंबर का सवाल। डी ज़ोर्ज़ी को ओपनिंग पर भेजने और एकरमैन को तीन पर धकेलने की बात कही जा रही है — लेकिन इसके पीछे न कोई कोच की बात है, न कोई आँकड़ा, न ही हालिया फ़ॉर्म का कोई उदाहरण। यह अनुमान है, और इसे अनुमान की तरह ही पढ़ा जाना चाहिए। इसी तरह यह दावा कि बेडिंघम तीसरे नंबर पर जम नहीं पाए, बिना किसी आँकड़े के लिखा गया है — जबकि यही तीसरा नंबर इस सीरीज़ का सबसे संवेदनशील पद है। एक ऐसी टीम में जिसके पास पाँच विशेषज्ञ बल्लेबाज़ हैं, तीसरा नंबर वह जगह है जहाँ पहली गेंद के बाद मैच की शक्ल तय होती है। पहले दस ओवरों में दो विकेट गिरे और तीसरे नंबर पर कोई परिपक्व बल्लेबाज़ नहीं, तो छह तेज़ गेंदबाज़ों की गहराई बेकार हो जाती है — क्योंकि गहराई तब काम आती है जब उसे बचाने के लिए कोई रन बनाए।

यहाँ एक और नाम पर रुकना ज़रूरी है, क्योंकि वह सूची में है पर चर्चा में नहीं। ज़ुबैर हमज़ा की वापसी को एक पंक्ति में निपटा दिया गया। उनका हालिया प्रथम श्रेणी रिकॉर्ड क्या है, किस पोज़िशन पर खेलेंगे, क्या वे तीसरे नंबर का विकल्प हैं — इन सवालों का जवाब नहीं दिया गया। जब पाँच बल्लेबाज़ों की टीम बन रही हो, तो हर बल्लेबाज़ की भूमिका स्पष्ट होनी चाहिए। यह स्पष्टता न होना ही इस चयन की सबसे बड़ी अधूरी कड़ी है।

अब वह हिस्सा जो सबसे ज़्यादा उद्धृत हुआ और सबसे कम समझा गया। कोच ने कहा कि बांग्लादेश की टीम "कितना डर फैला सकती है" — यह वाक्य टेस्ट क्रिकेट में असामान्य नहीं, यह सामान्य शिष्टाचार है। हर कोच विपक्षी तेज़ गेंदबाज़ों की तारीफ़ करता है; यह उसी तरह की बात है जैसे टॉस के बाद कहा जाता है कि "दोनों टीमें बराबर हैं"। पर इस रिपोर्ट में वह वाक्य एक ऐसा भार उठाने लगा जो उसका नहीं है। बांग्लादेश के तेज़ गेंदबाज़ — तस्कीन अहमद, नाहिद राणा, हसन महमूद — हाईवेल्ड की उछाल पर वाकई प्रभावी हो सकते हैं, यह सच है। लेकिन एक प्रेस कॉन्फ़्रेंस का शिष्टाचार-वाक्य और एक रणनीतिक चेतावनी एक ही चीज़ नहीं होते। दोनों को एक ही तराज़ू पर तौलना पाठक को गुमराह करता है।

यहाँ असली समस्या जानकारी की नहीं, संतुलन की है। दक्षिण अफ्रीका की तरफ़ से हमें हर विवरण मिलता है — कौन कहाँ फ़िट है, किसने ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ कितने मैच खेले, किसकी जगह किसे बुलाया गया। बांग्लादेश की तरफ़ से एक भी ठोस तथ्य नहीं: न उनकी टीम, न उनका आगमन, न उनकी तैयारी, न उनकी चोटें, न टेस्ट चैंपियनशिप में उनकी स्थिति। जिस शीर्षक में "बांग्लादेश की प्रतीक्षा" लिखा हो, उसमें बांग्लादेश के बारे में पाठक को कुछ नहीं मिलता — यह कमी तकनीकी नहीं, संपादकीय है।

इसका एक कारण समझ में आता है: यह सामग्री मूल रूप से क्रिकेट साउथ अफ्रीका की विज्ञप्ति और एक कोच-प्रेसवार्ता से बनी है। जब सामग्री एक ही स्रोत से आती है, तो लेख उसी स्रोत की चिंताओं को अपनी चिंता बना लेता है। दक्षिण अफ्रीका की चिंता है — मेरी तेज़ गेंदबाज़ी कैसे काम आएगी। बांग्लादेश की चिंता है — मैं इन पिचों पर टिक कैसे पाऊँगा। दोनों में से सिर्फ़ एक को जगह मिली।

इसका मतलब यह नहीं कि दक्षिण अफ्रीका का चयन ग़लत है। छह तेज़ गेंदबाज़ जोहान्सबर्ग और सेंचुरियन के लिए तार्किक है; दो तैयार स्पिनर रखना वांडरर्स की अनिश्चितता के लिए बीमा है; रिकेल्टन-ब्रीट्ज़के की जोड़ी विकेटकीपिंग में एक संक्रमण-अवधि दिखाती है जिसे अब साफ़ कहा जाना चाहिए। जो ग़लत है, वह है इन निर्णयों को भाग्य के रूप में पेश करना और जोखिम को अनकहा छोड़ना। क्योंकि पंद्रह नामों की सूची एक दस्तावेज़ है; उसमें जो नहीं लिखा, वही असली कहानी है — तीसरे नंबर का खाली पद, हमज़ा की अस्पष्ट भूमिका, और एक बल्लेबाज़ी क्रम जिसके पास गिरने के बाद उठाने की योजना नहीं दिखती।

ग्यारह नवंबर को जब कैंप शुरू होगा, तब तक नॉर्टजे की फ़िटनेस और डी ज़ोर्ज़ी की हैमस्ट्रिंग दोनों दोबारा जाँची जाएँगी — यानी यह पूरी सूची एक अस्थायी दस्तावेज़ है। इसीलिए इस सूची को अंतिम नहीं, शुरुआती मानकर पढ़ना चाहिए। सवाल यह नहीं कि कितने तेज़ गेंदबाज़ हैं; सवाल यह है कि जब पहले दिन का खेल ख़त्म होगा और स्कोरबोर्ड पर तीन विकेट हों, तब बावुमा के पास कितने विकल्प बचेंगे।